Van een zekere Filocalus weten we dat in Rome op 25 december Kerstmis werd gevierd in het jaar 336.

Het woord Kerstmis komt van van het woord "Christus-mis" omdat gedurende deze mis de geboorte van Gods Zoon, Jezus Christus wordt gevierd.

De datum 25 december is eigenlijk van heidense oorsprong, en is later gekerstend (d.w.z. christelijk gemaakt).

Rond 25 december vierden de oude Romeinen reeds het lichtfeest. Rome werd versierd met talloze lichtjes en in de tempel van Saturnus werd op het Forum Romanum reeds cadeautjes uitgedeeld.

Men vierde namelijk het winterzonnewende feest: de dag dat het licht langzaam weer terugkeerde en de nachten langzaam minder snel donker begonnen te worden. Dit natuurverschijnsel werd reeds ook door de oude Germanen gevierd.

De christenen namen nu deze dag over, omdat voor hen Christus het ware licht was. Hij is de zon en het licht in onze duisternis.

Al in 360 lezen we dat in Noord-Afrika Kerstmis op deze dag wordt gevierd en rond 380 vinden we in schriftelijke bronnen beschrijvingen van het geboortefeest van Jezus in Spanje.

In het Oosten vierde men aanvankelijk de geboorte van Jezus op 6 januari.