La historia de los seres vivos, su diversidad y su distribución actual no pueden explicarse al margen de la historia de la Tierra. Las uniones y divisiones de los continentes, los cambios climáticos o los impactos de grandes meteoritos han causado la extinción de especies, han creado barreras favorecedoras de la diversidad de los organismos o han propiciado una dura selección natural.

Por otra parte, también los seres vivos han provocado cambios importantes en la atmósfera y en la superficie terrestre, como la incorporación de oxígeno o la fijación de grandes cantidades de dióxido de carbono. Estas interacciones hacen que la mejor manera de entender la historia de la Tierra y de la vida sea tratarlas conjuntamente.